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Par Hugo Jalinière le 24.03.2018

Des chercheurs allemands ont caractérisé deux stades de schizophrénie bien distincts correspondant à des différences neuro-anatomiques visibles à l'IRM.

PSYCHIATRIE. Ne dites plus la schizophrénie, mais les schizophrénies. C'est la tendance forte de ces dernières années en psychiatrie qui tend à montrer que cette maladie mentale est bien plus un ensemble de troubles psychotiques qu'une entité isolée. Un nouvel élément à cette conception plus fidèle à l'hétérogénéité de "la maladie" vient d'être apporté par une équipe de la Ludwig-Maximilian University à Munich (Allemagne). Les chercheurs en psychiatrie ont en effet identifié des différences neuro-anatomiques dans le cerveau correspondant à deux stades bien distincts de schizophrénie. Chez quelque 600 000 personnes en France, les troubles psychotiques associés se manifestent à des degrés divers par des expériences hallucinatoires éprouvantes, des pensées confuses et idées délirantes.

Le machine learning à l'aide de la psychiatrie 

Dans ces travaux publiés par la revue Schizophrenia Bulletin, l'équipe allemande a opté pour une stratégie originale. "Ils ont utilisé un modèle de machine learning [apprentissage machine] qui apprend à un logiciel à reconnaître des formes pathologiques, explique le Dr Guillaume Fond, médecin psychiatre et chercheur à la faculté de médecine Aix-Marseille et au Centre d'étude et de recherche sur les services de santé et la qualité de vie. On indique au programme que telle image cérébrale correspond à de la schizophrénie et il apprend ainsi à partir d’échantillons de patients très bien caractérisés. Puis il s'agit de répliquer l'expérience dans un grand échantillon, en l’occurrence plus de 300 patients, et on lui demande enfin de classer les gens entre schizophrénie et sujets sains. Cette méthode permet de montrer que le modèle est valide. On peut alors demander à la machine, à l’intérieur d'un groupe d'images cérébrales de schizophrénie, de distinguer des sous-groupes statistiquement significatifs."

En mélangeant des données cliniques classiques (âge du début de la maladie, âge, sexe, niveau d’étude, etc.) avec des données d’imagerie (volumes des différentes aires cérébrales, ils ont ainsi établi deux groupes associés à la durée de la maladie.

"Il ne s'agit pas de deux types, mais de stades de la maladie associés à la durée d'affection chez chaque patient. Ça entre dans la logique d'un classement en différents stades comme on le fait pour le cancer par exemple", précise le chercheur. Surtout, l'équipe allemande montre qu'on "peut prédire ces stades vu à l’imagerie par une dizaine de questions cliniques. Il y a donc une cohérence clinique dans ces deux stades visibles au niveau neuro-anatomique", explique Guillaume Fond. Le chercheur français a justement lancé une vaste étude l'année dernière visant à mieux caractériser les différents types de schizophrénie. Il est en effet difficile de dénombrer le nombre exact de formes cliniques de schizophrénie. 

Les premiers apports de cette étude menée en France et dont les résultats ne seront pas publiés avant deux ans a déjà permis de "caractériser d’autres stades qu'on a même affinés avec des "2a", "2b", "3a", "3b"... en fonction du degré de la maladie et du degré de fonctionnement des patients dans la vie quotidienne", détaille Guillaume Fond. De fait si "la" schizophrénie recouvre bien un ensemble de symptômes communs, ses causes peuvent elles être très différentes : neuro-anatomiques, génétiques, inflammatoires... Une classification plus précise est importante car elle permettrait de "mieux savoir qui va répondre à tel ou tel traitement, à quelle dose, etc.", ajoute-t-il.

Des "troubles du spectre de la psychose" ?

C'est aussi dans cette logique de mieux cerner l'hétérogénéité de la maladie que le Dr Simon Mc Carthy-Jones, professeur en neuropsychologie au Trinity College de Dublin a publié une tribune dans Ouest-France à l'occasion des journées de la schizophrénie (17-24 mars 2018) appelant à en finir avec le concept même de schizophrénie. Ainsi écrit-il : "Dans la lignée des réflexions sur le concept de troubles du spectre autistique, l’idée que la psychose puisse exister sur un continuum et à différents degrés est actuellement en discussion. La schizophrénie est alors décrite comme étant l’extrémité du spectre ou d’un continuum de symptômes." Avant de reprendre la position de Jim Van Os, professeur de psychiatrie à l’université de Maastricht (Pays-Bas), qui "estime que nous ne pouvons pas changer notre façon de penser la maladie sans changer notre vocabulaire. Aussi, il propose que le terme schizophrénie soit supprimé. Il suggère de le remplacer par le concept de trouble du spectre de la psychose." Affaire à suivre.

in science et avenir 24 mars 2018